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L’observation astronomique : appréhender le ciel
L’Astronomie est une science unique en son genre, qui se démarque fondamentalement des autres : elle repose uniquement sur l’observation. En effet, jusqu’à récemment, l’astronomie était l’étude de l’inaccessible céleste, et on devait se contenter de recevoir les signaux des astres pour les analyser et en tirer la plus grande quantité de renseignements possibles. Il est évidemment impossible de recréer une étoile ou une planète en laboratoire ; on ne détermine pas l’influence de la masse d’une étoile sur sa luminosité comme on étudie l’effet de la température sur une réaction chimique. Toute expérience dans le cadre de l’astrophysique est pour ainsi dire inconcevable (si l’on exclut les échantillonnages de sol lunaire ou les manipulations opérées sur les météorites).
Bref, un astronome est avant toute chose un observateur. Le caractère purement contemplatif de l’astronomie entraîne une seconde originalité : les relations qui lient professionnels et amateurs. Dans aucune autre science physique, les amateurs n’ont autant leur mot à dire. Il y a bien sûr ceux qui pratiquent l’observation astronomique comme un passe-temps, qui ne font que profiter du spectacle offert par le firmament. Mais un amateur motivé peut, avec du matériel aisément disponible dans le commerce, marcher carrément sur les plates-bandes des professionnels ! Cela est bien entendu exceptionnel, mais qu’importe : c’est déjà arrivé.
En réalité, la quantité impressionnante d’observateurs amateurs réguliers (on estime leur nombre à plusieurs millions dans le monde) est une manne phénoménale pour les professionnels. Sans être péjoratif, les professionnels savent profiter de cette main d’œuvre en surnombre, motivée, et surtout aussi gratuite qu’efficace. Il existe de nombreux réseaux internationaux d’observateurs amateurs, qui constituent des bases de données très précieuses pour les astrophysiciens. Exemple presque émouvant de communautés rassemblées autour de la noble cause du progrès de nos connaissances astronomiques, et pour qui les frontières politiques ne signifient rien !
Parmi les domaines dans lesquels s’illustrent les amateurs, on doit citer : le suivi quotidien de l’activité solaire, les découvertes de comètes, le suivi des étoiles variables (le plus souvent irrégulières donc imprévisibles), les découvertes de supernovae extragalactiques, les observations de pluies d’étoiles filantes. Une constante ressort nettement dans tous ces intitulés : le besoin d’observer longtemps, à de multiples reprises, ou encore en beaucoup d’endroits à la fois. Besoin que seuls les astronomes amateurs du monde entier, ligués en organismes semi-professionnels, peuvent satisfaire.
