Pasadena, Californie - - Afin d'en savoir plus sur la formation et l'évolution des planètes, les astronomes ont trouvé des sites inattendus recelant des données importantes dans leur recherche : des étoiles agonisantes.

Les planètes apparaissent pourtant pendant la prime jeunesse d'une étoile, quand celle-ci est encore ceinturée du disque gazeux encombré de poussière qui lui a donné naissance. Les grains de poussière, tout en tournant autour de l'étoile nouvelle-née, parviennent à s'agglomérer, constituant des agrégats de plus en plus gros jusqu'à atteindre la taille de planètes. Ce processus laisse néanmoins quantité de restes, et ces débris n'ayant participé à la construction d'aucune grande planète sont regroupés dans la catégorie des astéroïdes.

Mais lorsque l'étoile au centre de ce manège planétaire vient à bout de ses réserves d'énergie, elle se met à enfler et rougir. La géante rouge ainsi apparue peut aller jusqu'à vaporiser intégralement les planètes les plus proches, tout en instaurant un véritable ramdam dans les régions éloignées: les orbites des planètes lointaines, et en particulier celles des astéroïdes sont sérieusement modifiées et déformées. L'étoile, à l'article de la mort, expulse ses couches extérieures, et son noyau rétrécit pour devenir une étoile miniature chauffée à blanc, ce que l'on appelle maintenant depuis un siècle une "naine blanche".

Il peut arriver qu'un astéroïde, se déplaçant sur son orbite sévèrement perturbée, s'approche dangereusement de la naine blanche qu'est devenue son étoile-mère. Par "dangereusement", il faut entendre ici suffisamment près pour que l'astéroïde soit mis en pièce par la gravité du cadavre stellaire. C'est grosso modo ce qui s'est passé pour la comète Shoemaker-Levy 9 en 1993-94, qui a été dépecée en une vingtaine de fragments pendant une avant-dernière approche de Jupiter ; la dernière approche, quant à elle, se résuma à un fantastique bombardement cométaire sur la planète géante, ayant duré en tout près d'une semaine.



Il ne reste de feu l'astéroïde qu'un amas de fines miettes, que l'on peut mettre en évidence en analysant finement la lumière de certaines naines blanches, qualifiées pour cette raison de "polluées". Jusqu'il y a peu, l'observatoire spatial infrarouge de la NASA - Spitzer - avait permis l'étude détaillée de deux exemplaires de naines banches polluées. Dernièrement, six nouveaux spécimens ont été rajoutés aux précédents, quadruplant leur nombre et portant le total à huit. C'est une claire indication que le phénomène ne doit pas être rare, et qu'il n'est pas si extraordinaire qu'une naine blanche soit ainsi polluée par la poussière d'un ex-astéroïde.

Dans chacun des huit cas étudiés, un astéroïde a été pulvérisé durant le dernier million d'années écoulé. Le plus gros devait avoisiner les 200 kilomètres de diamètre. Les observations de Spitzer ont montré que la poussière restante contient un silicate ayant la consistance du verre, et semblable au minéral appelé "olivine" sur Terre, sur laquelle il est relativement répandu. Ces mêmes données indiquent en outre une relative pauvreté en carbone, qui caractérise également notre planète. Ainsi, si nous pouvions moudre les astéroïdes et les planètes rocheuses du Système Solaire en infimes grains, nous obtiendrions une poussière du même type de celle qui ternit l'éclat des naines blanches polluées. Mais le raisonnement fonctionne également dans l'autre sens : il s'avère que ces naines blanches - qui répétons-le, sont loin d'être rarissimes - possèdent des astéroïdes semblables aux nôtres, et pourquoi pas... des planètes rocheuses semblables à la nôtre.

Michael Jura, à la tête de l'équipe responsable de ces récentes observations, est l'auteur des réflexions et des conclusions qui émaillent ce communiqué. Mais selon lui, les implications les plus importantes de l'étude de ces naines blanches restent à venir. Par exemple, quand un astéroïde "mord la poussière", si l'on peut dire, à proximité d'une étoile mourante, il est réduit en très petits morceaux. Les poussières qui gravitent autour des étoiles dans la fleur de l'âge (comme le Soleil) sont comparativement plus grandes. On attend des observations futures la révélation de détails de plus en plus fins, qui pourront aller jusqu'à fournir des informations sur la présence de divers éléments ou composés chimiques, ainsi qu'en quelles quantités. Il sera lors possible de comparer les manières desquelles les autres étoiles trient et modifient les matériaux à la base de la croissance des planètes.